L'EPA promet d'agir sur les cendres de charbon de Porto Rico

Jul 13, 2023

Víctor Alvarado Guzmán en avait assez d'attendre que les régulateurs environnementaux fassent leur travail.

Le militant local partageait les inquiétudes des habitants de Guayama, à Porto Rico, selon lesquelles des cendres de charbon toxiques provenant d'une centrale électrique voisine s'infiltraient sous terre et contaminaient l'eau potable.

Après avoir appelé l'EPA des États-Unis et le gouvernement portoricain à agir, lui et un chimiste environnemental, le Dr Osvaldo Rosario, ont décidé de prendre les choses en main.

Avec l'aide d'autres dirigeants communautaires, ils ont cartographié les sites où ils soupçonnaient que des cendres de charbon avaient été déversées et ont prélevé des échantillons d'eau du robinet dans les maisons voisines. Ils ont effectué deux séries de tests dans les mêmes maisons en mars et août 2021, a déclaré Rosario.

Les résultats, disent-ils, confortent les soupçons de la communauté concernant la contamination et ont aidé à persuader l'Environmental Protection Agency en novembre d'annoncer un financement fédéral de 100 000 $ pour permettre aux membres du personnel de l'EPA de tester l'eau potable et d'installer des moniteurs d'air près des sites d'élimination des cendres de charbon à Porto Rico.

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"Ce sont les agences gouvernementales qui devraient vérifier si l'eau est polluée et si la qualité de l'air est adéquate pour les habitants de la zone", a déclaré Rosario. "C'est immoral de savoir ce qui se passe et de ne pas vouloir le documenter parce que c'est politisé."

Les habitants de Guayama et de Salinas, à proximité, étaient heureux que l'EPA soutienne davantage de tests, mais beaucoup restent cyniques à l'égard d'un gouvernement colonial qui a permis à une société énergétique basée aux États-Unis de contaminer l'air, le sol et l'eau de la région avec des cendres toxiques et d'autres polluants pendant des décennies.

L'administrateur de l'EPA, Michael Regan, s'est rendu à Guayama l'été dernier et a promis de donner la priorité à la lutte contre une injustice environnementale qui a contribué à inspirer les règles de 2015 de l'agence sur les cendres de charbon. Les militants ont présenté leurs recherches aux responsables de l'EPA et ont appelé l'agence à effectuer ses propres tests et à utiliser son pouvoir de réglementation pour forcer l'opérateur de l'usine, Applied Energy Services, ou AES, à mettre de l'ordre dans ses actes, a déclaré Rosario.

L'été dernier, l'EPA a également émis un avis de violations potentielles à l'encontre d'AES pour son incapacité présumée à fournir un rapport complet et précis sur les résultats de la surveillance des eaux souterraines, comme l'exige la règle sur les cendres de charbon, et elle a émis un avis de violation concernant les émissions atmosphériques d'AES en vertu de la loi. Loi sur la qualité de l'air.

Pendant ce temps, les défenseurs déplorent le fait que les règles de 2015 actuellement appliquées par l'EPA ne couvrent pas les cendres dans les étangs fermés avant l'entrée en vigueur des règles ou sur d'innombrables sites à travers le pays – y compris à Porto Rico – où les cendres ont été utilisées pour construire des routes et des bermes ou simplement jetés sur terre.

De nombreux habitants de Guayama et Salinas vivent avec des maladies chroniques qu'ils croient être liée à une exposition constante à des cendres toxiques. Une étude de l’Université de Porto Rico sur les données de santé publique de 2016 à 2018 a révélé que les taux de maladies chroniques comme l’asthme et les problèmes respiratoires augmentaient considérablement. Le taux de cancer a plus que doublé.

"Il est très difficile de voir des gens, des amis proches, atteints du cancer et cela continue et cela ne s'arrête jamais", a déclaré Alvarado Guzmán, président d'un groupe environnemental local appelé Comité Diálogo Ambiental. "C'est pourquoi tout le monde se bat contre l'AES et ce problème avec les cendres est devenu quelque chose de personnel, parce qu'il est personnel."

AES a ouvert sa centrale électrique de Guayama en 2002 et a entamé un contrat de 25 ans avec la Puerto Rico Electric Power Authority – une entité gouvernementale – pour produire de l'électricité pour une grande partie de l'île jusqu'en 2027.

Depuis, l'entreprise empoisonne les habitants de Guayama, Salinas et d'autres communautés de la côte sud, à travers les cendres de charbon et les émissions atmosphériques, a déclaré Ruth Santiago, militante et avocate environnementale basée à Salinas.

Un porte-parole d'AES a d'abord répondu aux demandes d'entretien faites par téléphone et par courrier électronique, mais a finalement refusé de commenter.